home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 042291 / 0422640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.7 KB  |  135 lines
  1. <text id=91TT0881>
  2. <title>
  3. Apr. 22, 1991: Are Men Really So Bad?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Apr. 22, 1991  Nancy Reagan:Is She THAT Bad?         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 94
  13. Are Men Really So Bad?
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Pico Iyer
  16. </p>
  17. <p>     Everyone knows, more than they would like perhaps, about
  18. the nature, the publishing history and the unspeakable horrors
  19. of Bret Easton Ellis' new novel, American Psycho. However
  20. broadly it seeks to indict, in indelible, blood-red ink, the
  21. excesses and depravities of the degenerate '80s, the book has
  22. certainly raised a threshold of taste, or psychic pain, much
  23. higher than most readers would like (much as the smash movie The
  24. Silence of the Lambs exposes even toddlers to a level of
  25. psychological violence that would have been unthinkable--or
  26. at least less powerful--some years ago). A protagonist who
  27. eats, tortures and dismembers victims is clearly assaulting all
  28. that we hold sacred. And it is painfully easy to see the damage
  29. such a book can do to the way in which men see, and therefore
  30. treat, women.
  31. </p>
  32. <p>     But what of the way the book treats men, and affects our
  33. notion of them? Insofar as Ellis has deliberately created a
  34. monstrous deformity, it is nonetheless striking that the monster
  35. is male, and preys mostly on women; and insofar as he intends
  36. a closer identification with his creation, the author himself
  37. is implicated in the guilt. In either case, the culprit is a
  38. male, and the novel is unlikely to endear the unfairer sex to
  39. a nation that is already all too conscious of the harm men can
  40. do.
  41. </p>
  42. <p>     Ellis' plot line is, of course, true to criminal
  43. statistics, and to our intuitive sense that terrible physical
  44. violence is all too often perpetrated by men on women. But it
  45. is very much to be hoped that the outrage would be no less if
  46. Ellis' monster had been a woman, or more of its victims men (the
  47. offense, in other words, lies not in the object of the sentences
  48. but in the sentences themselves).
  49. </p>
  50. <p>     Consider, for example, another just published novel, by
  51. another highly touted young writer, which, if it gets less
  52. exposure than Ellis', will probably win more praise: Two Girls,
  53. Fat and Thin, by Mary Gaitskill. And consider for a moment how
  54. the novel looks at men. The first of the eponymous girls is
  55. repeatedly--and graphically--abused sexually by her father
  56. (who, when not molesting her, pushes her down the stairs and
  57. calls her "an argument for abortion"); the other girl is abused,
  58. also graphically, at the age of five by a male friend of her
  59. father's. The boys at the local high school are "murderously
  60. aggressive" and have "monstrous voices"; the nicest of them is
  61. blessed with "a morbidly cruel personality" and "seemed happiest
  62. when torturing small animals by himself."
  63. </p>
  64. <p>     The thin girl's first lover is a boy with "cruel lips" who
  65. plays a rapist in the school play and more or less carries that
  66. role over to real life; her most attractive lover is "an
  67. abusive mental case" whose eyes "glitter with the adrenal malice
  68. of a sex criminal." Everywhere one looks there are repulsive
  69. men, "fat creatures mostly, baked pink and bearded, their
  70. self-satisfaction and arrogance expressed in their wide,
  71. saggy-bottomed hips." Meanwhile, in the background, we see a
  72. constant procession of "abusive lovers," porn collectors and
  73. groping, "gloating" lechers. The only faintly appealing male in
  74. 304 pages--his name is Knight--ran away from home "to escape
  75. an alcoholic father" and gently betrays his fiance. Small
  76. wonder, then, that at novel's end, one girl concludes that most
  77. men are "really awful" and the other rails against "the chemical
  78. and hormonal forces that goad that sex to kill, rape and commit
  79. crimes of horrific sadism." The men in Gaitskill's first book
  80. are, if anything, even worse.
  81. </p>
  82. <p>     All this is fair enough, perhaps, and true to the way life
  83. may seem to many contemporary young women. It could be said
  84. that women do not fare much better in Gaitskill's world, and
  85. that this view of men reflects in part the distorted vision of
  86. two neurotic girls (though if so, Gaitskill suggests, that is
  87. because of the ill treatment they have suffered at the hands of
  88. men). It could even be argued that this is how women apprehend
  89. a world largely fashioned by the likes of Bret Easton Ellis. Yet
  90. to say this is to draw dangerously close to the case for
  91. American Psycho: by revealing disgusting attitudes, it reveals
  92. its disgust for such attitudes. And just imagine, for a moment,
  93. that the pronouns were reversed, and that every woman in a long
  94. and serious novel was treated as oppressive: Would there not be
  95. an uproar? And is Gaitskill's form of emotional violence really
  96. much better than the more viscerally appalling kind?
  97. </p>
  98. <p>     None of this, of course, is to deny or defend the abuse of
  99. women in much male fiction; nor is it to make the perverse point
  100. that a man mistreating women is simply giving a bad name to
  101. men. It is, rather, to suggest that sometimes, for whatever
  102. reasons, the violence flows in the other direction too, and in
  103. ways no less insidious for being less conspicuous. Meryl Streep
  104. and others have rightly complained that all the best roles in
  105. movies go to men; but a medium that takes Schwarzenegger and
  106. Stallone as its heroes is not being so kind to men either. The
  107. two hottest box-office movies not so long ago--The Silence of
  108. the Lambs and Sleeping with the Enemy--both portrayed men as
  109. psychopaths and bullies taking out their sicknesses on plucky,
  110. intelligent women; such critical favorites as GoodFellas and the
  111. Godfather trilogy merely replace monsters with mobsters. If
  112. Hollywood still too often treats women as bimbos and hookers,
  113. it is apt to see men as homicidal maniacs; the sad truth of it
  114. may be that all of us--in pop culture's imagination--are
  115. diminished as often as uplifted.
  116. </p>
  117. <p>     Again, this is not to exonerate Ellis; it is only to say
  118. that the interaction of the sexes, like everything else, can
  119. only be demeaned if it is caricatured as a contest of black
  120. against white. And in our justifiable sensitivity to certain
  121. kinds of violence, we may blind ourselves to others. As it is,
  122. students are being taught in school that "patriarchal" is the
  123. worst kind of insult, and misogynists must be sought out
  124. everywhere. But what is the term for misogyny in reverse? It
  125. sometimes seems that we would rectify a long history of violence
  126. against women by simply engaging in violence against everyone:
  127. equal-opportunity abuse. And that we would seek to replace one
  128. kind of double standard with another. Might it not be better to
  129. try to raise our vision of both parties?
  130. </p>
  131.  
  132. </body></article>
  133. </text>
  134.  
  135.